Agrégé d’histoire, PRAG à Rennes 2 (1985), puis docteur en histoire contemporaine de l’Université Paris IV-Sorbonne (1992), Gilbert Nicolas a été maître de conférences à l’Université Rennes 2 (1993) puis professeur des Universités (2002) dans la même université, après avoir été instituteur en Ille-et-Vilaine pendant dix ans puis inspecteur et directeur d’études à l’IUFM de Bretagne. Il consacre ses recherches à l’histoire de l’enseignement primaire aux XIXe et XXe siècle. Outre de nombreux articles, il a publié ou dirigé dix ouvrages, seul ou en collaboration, parmi lesquels : Instituteurs entre politique et religion. La première génération de normaliens en Bretagne au XIXe siècle (Rennes, 1993), Julien Garnier, hussard de la République, 1867-1945 (Rennes, 1995), Le grand débat de l’école. Les instituteurs du Second Empire (Paris, 2004), Le Cercle Paul Bert de Rennes. Laïcité, école et République (Rennes, 2009) et Quand les instituteurs répondaient au ministre. Mémoires des maîtres de l’enseignement primaire sous le Second Empire (Rennes, 2012).